Selon Piaggia, l'église paroissiale de Santa Maria Maggiore a été fondée en 1621. Elle était à l'origine dédiée à Saint-Elme, en remplacement de la petite église démolie pour construire le fort Saint-Elme, mais en 1623, elle a été dédiée à Jésus et à Marie. En 1662, elle est devenue une église paroissiale. Le titre actuel distingue l'église de celle de Jésus et Marie fondée par Saint François de Paule et qui lui est maintenant dédiée.
D' importants travaux ont été réalisés jusqu'en 1762, année où Scipio Manni a signé le cycle de fresques qui a probablement complété la nouvelle décoration intérieure rococo. D'importants travaux ont également été réalisés au XIXe siècle, lorsque la façade actuelle, qui existait déjà en 1860, a été construite ; la collégiale et le clocher, qui a été démoli après le tremblement de terre de 1908, datent de la même époque. Le bâtiment est donc le résultat d'interventions discordantes, rococo à l'intérieur, néoclassique à l'extérieur, sur la structure d'origine dont le caractère n'est plus perceptible.
En revanche, la relation avec l'église de San Giacomo qui lui fait face est claire : les deux églises devaient fermer monumentalement la partie la plus centrale du port de plaisance, marquée à l'origine par des constructions modestes sur des terrains uniformes. L'église a une seule nef avec une abside semi-circulaire. On y accède par un large parvis semi-circulaire : la façade est d'un seul tenant, à peine animée par des pilastres doriques aplatis sur une haute base lisse, surmontée d'un lourd attique triangulaire. La porte est de conception simple et la fenêtre, qui a été modifiée au début du siècle, est sans prétention. Des cantons revêtus d'un parement de pierre de taille dentellent la façade et le clocher, aujourd'hui réduit à sa base après la démolition du dôme qui abritait l'horloge et le haut beffroi qui la surmontait.
Le dessin de la façade est repris, sous des formes simplifiées, par la colonnade qui se développe sur le côté droit avec un corps central entre des cantonnements rustiques (enfermant la porte d'entrée) et des corps latéraux également définis par des cantonnements rustiques. Trois ordres d'ouvertures simples s'ouvrent sur la collégiale, dont le couronnement présente une large corniche horizontale reliée à l'attique de l'église. De chaque côté de la porte, deux épigraphes rappellent l'épisode bien connu du repos de Garibaldi sur le seuil de l'église. L'intérieur est caractérisé par une importante décoration en stuc avec des anges et des motifs floraux, typiquement rococo, encadrant les niches des autels, séparées par des pilastres, et les fresques de Manni dans les voûtes.
Le cycle pictural de Manni, sans doute exécuté avec l'aide de son atelier, représente des épisodes évangéliques et bibliques : au centre de la voûte, le plus grand carré (soutenu par un groupe d'anges) représente l'expulsion des mercenaires du Temple, tandis que dans le bassin de l'abside se trouve la présentation de Jésus au Temple : des carrés plus petits représentent des personnages bibliques (Abraham aveugle, David). La décoration florale complexe qui encadre les panneaux peints à fresque est particulièrement réussie et constitue un exemple typique du goût rococo avancé. Un groupe d'anges en stuc tient un blason qui orne l'arc de triomphe. Des putti et des festons ornent les fenêtres de la nef au-dessus des autels. Tous les autels ont été décorés de modestes marbres polychromes au XIXe siècle, tandis que les peintures représentant le Crucifix, la Trinité, l'Immaculée Conception avec les saints et l'Enfant Jésus avec les saints datent du XVIIIe siècle.
Le maître-autel néoclassique, réalisé au XIXe siècle, est orné d'un tableau du XVIIIe siècle représentant la Vierge des neiges, flanqué de tableaux contemporains de la Nativité et de l'Adoration des Mages. Le chœur et la chaire en bois surmontée d'un ange polychrome peuvent également être attribués aux interventions du XIXe siècle dans un style néoclassique sobre. Le petit autel de Saint Espedito avec une statue polychrome du saint et les monuments funéraires Greco Picciolo de 1869 et Calcagno Cumbo de 1880 datent de la même époque. Les fonts baptismaux sont constitués d'une vasque en forme de baiser reposant sur une colonne feuillue, éléments hétérogènes datant respectivement de l'époque baroque et de l'époque romantique.
La statue de Notre-Dame des Douleurs, placée dans une vitrine, et la statuette de l'enfant Jésus constituent des témoignages de dévotion. Seules deux épigraphes avec armoiries et une dalle anépigraphe avec armoiries subsistent dans le sol récemment refait. Les nombreuses inscriptions funéraires aujourd'hui perdues sont connues grâce à Piaggia. Dans les salles de la sacristie, seule une belle fontaine à niche en pierre est conservée, surmontée d'un cartouche portant la date de 1742.
Chillemi F. Milazzo città d'arte. Disegno urbano e patrimonio architettonico, Messina 1999.
Église de Santa Maria Maggiore Via Marina Garibaldi, Milazzo (ME)
