Testimonio de épocas remotas, para librarse del peligro de una amenaza urgente de homologación cultural y entregar íntegro a las generaciones futuras, ya que en ella está inscrita la historia misma de la ciudad. El universo festivo de Milazzo se presenta de manera notable, celosamente custodiado con ostinato orgullo y evocado puntilícamente, no solo como ocasión de agregación religiosa, sino también de socialización, además de ser un complemento esencial para las actividades económicas más pobres.
Fiestas religiosas
El alma verdadera, más auténtica, de Milazzo y su gente, se manifiesta sobre todo en las fiestas religiosas, expresiones multiformes de ese patrimonio antiguo y variado la cultura popular isleña aquí, más que en otros lugares, fuertemente arraigada en la vida colectiva. Se trata de fiestas que caracterizan a la comunidad, caracterizada por fuertes signos rituales, capaces de comunicar auténticos sentimientos de fe y devoción, que se configuran aún hoy como lugares privilegiados de la memoria y, Por lo tanto, una oportunidad valiosa para recuperar la identidad colectiva.
La devoción popular mamertina se derrama sobre todo en el patrón, Santo Stefano, celebrado el primer domingo de septiembre con una solemne y sugestiva procesión que se extiende por las calles de la ciudad, Transformando callejones y plazas en un inmenso teatro natural donde la gente, a la vez, es protagonista y espectador. La corte se mueve desde el Duomo siguiendo un itinerario preciso, la ruta de la procesión, casi un voladizo que permitía en el pasado, y quizás aún hoy, a los diferentes componentes sociales por un lado para rendir homenaje al Santo y por otro de presentarse anualmente en el escenario de la ciudad. La bendición de la reliquia concluye la procesión. Una participación coral caracteriza la fiesta del compatrono San Francisco de Paola. El rito se renueva cada año en el primer domingo de mayo con una sugestiva procesión que atrae a una multitud de devotos provenientes de toda la isla.
Desde la iglesia dedicada al Santo, colocada en la colina de San Biagio, la vara con la sagrada imagen es conducida sobre el hombro por un grupo de portadores que se contenden el privilegio de soportar el peso del simulacro, por las calles de la ciudad y arriba, por la empinada subida, hasta el castillo, seguido de una marea de fieles. La procesión dura seis horas y el recorrido es el más largo de todos los desfiles. Es una manera en la que los devotos manifiestan su apego a San Francisco, imaginado más como un hombre que como santo, hasta el punto de configurar una relación directa y privilegiada entre el protector necesitado de ayuda y el protector al que invocar auxilio prodigioso en el momento de precariedad existencial.
Al pasar el simulacro la procesión se hincha cada vez más hasta llegar a la parte superior del puerto, frente al mar donde, saludado por el sonido estridente de las sirenas de bordo de decenas y decenas de embarcaciones, Fercolo sube a un ferry para recordar simbólicamente el milagroso cruce del estrecho de Messina. Finalmente, el regreso al Santuario en una atmósfera de gran orgullo y sugestión. La procesión se propone como un original y característico ceremonial festivo que sirve para sacralizar los lugares y exaltar la profunda fe popular. Cuenta la tradición que San Francisco llegó a Milazzo en 1464, permaneciendo durante algunos años. Durante su estancia se dice que obró muchos milagros. Uno, en particular, es recordado por la devoción popular: el cruce a pie del Estrecho de Messina, después de que un barquero se negara a llevarlo de una orilla a otra. La fiesta propiamente dicha es precedida por el rito de los «trece viernes», según se dice, instituido por el mismo San Francisco para recordar a los doce apóstoles y al Crucificado. Por trece viernes consecutivos el Santuario de San Francisco es meta de la conmovedora peregrinación de quienes tienen que pedir la benevolencia del Santo.
El rito de la «berrettella», el momento más sentido de todo el ciclo festivo, siempre vinculado a la celebración de San Francisco, está en el calendario el martes siguiente a la fiesta, donde lo sagrado se entrelaza con lo profano sin límites bien definidos. Es un rito en el rito, que se remite a las más remotas costumbres populares de transferir sobre los objetos pertenecientes a los santos el poder taumatúrgico atribuido a los mismos santos. La gorra, de hecho, no es más que el tocado que solía llevar San Francisco. La reliquia es llevada en procesión por la ciudad, al puerto e incluso, embarcada en un barco de pesca, seguida de una colorida procesión de barcos en el mar. La emoción general se debe a las múltiples sonoridades que caracterizan el desfile procesional, desde la música de la banda hasta los gritos de júbilo de la gente.
Doblada la punta de Luigi Rizzo, todas las embarcaciones se detienen en el espléndido paisaje del golfo de Milazzo mientras un joven recita la oración de los marineros y una corona de laurel, preparada por los terciarios de San Francisco, es lanzada al agua en recuerdo de los caídos del mar. Devuelta a tierra , la reliquia en solemne procesión regresará al Santuario.
El mar es el elemento simbólico que acompaña a otra fiesta particularmente sentida en la comunidad milazzese: la Virgen del Rosario, el 13 de octubre. El fercolo es llevado en procesión por la ciudad y hasta el puerto donde, con la bendición de la madera sagrada de la cruz, se invoca la benevolencia de la Virgen sobre los marineros. La procesión continúa hasta la iglesia de Santa María Mayor, donde se impartirá otra bendición, para concluir en la iglesia del Rosario.
Otra fiesta es la celebración de la Virgen de la Resurrección, el lunes de Pascua, que tiene su teatro principal en la Iglesia del Carmine. Un estrecho vínculo devocional une a la Virgen la homónima cofradía, también llamada «Compañía de la buena muerte», instituida desde el siglo XVII con el fin humanitario de ofrecer ayuda y asistencia a los presos, a los sufridores y a los moribundos. Y precisamente por estos gestos de compasión humana, la Virgen a la que son votados los cohermanos es llamada de la Piedad.
De gran interés es también la fiesta del Santísimo Crucifijo, el martes después de Pascua. Vinculada a la comunidad de San Papino, la celebración se limita hoy en día al ámbito parroquial, mientras que en el pasado la imagen sagrada de Cristo en la cruz, representada en la hermosa obra maestra del Frate Umile da Petralia, era llevada en solemne procesión por toda la ciudad. El rito, a través de una evocadora recreación, quiere recordar el llanto del Crucificado que puso fin a una larga hambruna, milagro registrado por los cronistas de finales del siglo XVIII. Por sus valores universales la Pascua sigue siendo la fiesta más rica de significados simbólicos, sin colocación temporal.
Una peregrinación nocturna hacia Capo Milazzo, donde se encuentra la iglesia de San Antonio, caracteriza la fiesta del Santo, el 13 de junio. Son miles los fieles, procedentes de toda Sicilia, que convergen en la original iglesia excavada enteramente en la roca, para pedir la protección del Santo. Según la tradición, la cueva, que se convirtió en lugar de culto, acogió en 1221 a San Antonio, náufrago durante el viaje que debía llevarlo a Lisboa donde había nacido y desde donde, unos años antes, había partido misionero. Después de su muerte, la cueva se convirtió en uno de los lugares más sagrados para los milazzesi que en esa parada inesperada dieron una particular benevolencia del santo hacia su tierra.
Muchas otras fiestas menores, pero no menos sentidas, caracterizan el universo festivo de Milazzo y atestiguan la gran riqueza de la cultura local. Ritos que, conservando su identidad, tienen un guion casi idéntico: la adoración del simulacro en la iglesia, el desfile procesional que refleja la estructura jerárquica de la comunidad, la multitud de los fieles, la presencia de bandas musicales, la celebración litúrgica, El disparo de los fuegos artificiales. El segundo domingo de septiembre, en la aldea Tono, siguiendo el ejemplo de la cercana Tindari, los burgueses celebran a la Virgen Negra con una solemne procesión. Para introducir la tradición en los años treinta fueron los últimos descendientes de los «rais» de la tonnara del Tono, una vez uno de los más importantes de Sicilia.
La distribución de los panes benedictinos de «San Brasi» es una costumbre típica para la fiesta de San Biagio, protector de la garganta. La ofrenda del pan, por la sacralidad que reviste el alimento es el momento central de la celebración religiosa que se celebra en cada parroquia, el 3 de febrero, involucrando a toda la ciudad.
Veintiún días después de la Pascua, lejos, por tanto, de la celebración canónica, se celebra a San José. El desfile procesional con fercolo se mueve desde la iglesia del mismo nombre por las calles de la ciudad con gran número de devotos.
El domingo siguiente al 16 de julio, se lleva en procesión por la ciudad el simulacro de la Virgen del Carmelo.
Una curiosa práctica acompaña la celebración de Santa Rita de Cascia, el 22 de mayo. Muchos devotos secan las rosas bendecidas en la iglesia atribuyendo a la flor, querida por la Santa, poderes de curación. El octavo domingo de Pascua en la iglesia de Capo Milazzo se celebra la fiesta de la Santísima Trinidad. Otro momento coral, por último, está representado por el Corpus Christi, celebrado con una solemne procesión en la que participan los niños que han recibido la primera comunión.
